Nhận dạng dấu vân tay, được gọi là dactyloscopy,[13] là quá trình so sánh hai mẫu vân ma sát, từ ngón tay hoặc ngón chân của con người, hoặc thậm chí là lòng bàn tay hoặc lòng bàn chân, để xác định xem những dấu vân này có thể đến từ cùng một cá nhân hay không. Tính linh hoạt của vân ma sát có nghĩa là không có hai ngón tay hoặc dấu bàn tay giống hệt nhau trong từng chi tiết; thậm chí hai lần hiển thị được ghi lại ngay lập tức từ cùng một bàn tay có thể hơi khác nhau. Nhận dạng vân tay, còn được gọi là cá nhân hóa, liên quan đến một chuyên gia hoặc một hệ thống máy tính hệ chuyên gia hoạt động theo quy tắc tính điểm ngưỡng, xác định xem hai lần hiển thị vân ma sát có khả năng bắt nguồn từ cùng một ngón tay hoặc lòng bàn tay (hoặc ngón chân hoặc lòng bàn chân) hay không.

Một bản ghi có chủ ý các đường vân ma sát thường được thực hiện bằng mực của máy in đen lăn trên nền trắng tương phản, điển hình là thẻ trắng. Các đường vân ma sát cũng có thể được ghi lại bằng kỹ thuật số, thường là trên một tấm kính, sử dụng một kỹ thuật gọi là Live Scan. "Bản in tiềm ẩn" là bản ghi cơ hội của các đường vân ma sát đọng lại trên bề mặt của một vật hoặc một bức tường. Các bản in tiềm ẩn là vô hình với mắt thường, trong khi "bản in bằng sáng chế" hoặc "bản in bằng nhựa" có thể nhìn thấy bằng mắt không được trả tiền. Các bản in tiềm ẩn thường rời rạc và yêu cầu sử dụng các phương pháp hóa học, bột hoặc các nguồn sáng thay thế để được làm rõ. Đôi khi một đèn pin sáng thông thường sẽ làm cho một vân tay tiềm ẩn có thể nhìn thấy.

Khi các đường vân ma sát tiếp xúc với bề mặt sẽ in vân tay, vật liệu nằm trên các đường vân ma sát như mồ hôi, dầu, mỡ, mực hoặc máu, sẽ được chuyển lên bề mặt. Các yếu tố ảnh hưởng đến chất lượng của đường vân ma sát là rất nhiều. Độ mềm dẻo của da, áp suất lắng đọng, độ trượt, vật liệu tạo ra bề mặt, độ nhám của bề mặt và chất lắng đọng chỉ là một số yếu tố khác nhau có thể khiến bản in vân tay tiềm ẩn xuất hiện khác với bất kỳ bản ghi nào các đường vân ma sát giống nhau. Thật vậy, các điều kiện xung quanh mọi trường hợp lắng đọng ma sát là duy nhất và không bao giờ trùng lặp. Vì những lý do này, người kiểm tra dấu vân tay được yêu cầu phải trải qua đào tạo mở rộng. Các nghiên cứu khoa học về dấu vân tay được gọi là sinh trắc vân tay.